Hallo Sempervivum ,
bitte entschuldige die sehr späte Antwort, ich habe einige ziemlich stressige Tage hinter mir, die mir eine Programmierpause verordneten.
Die setAttribute-Lösung gefällt mir ganz gut, auch wenn ich damit erst ein wenig herumprobieren muss, um ihre Funktionsweise komplett zu verstehen.
Gegen das Zweigleisige habe ich nichts, das ist meines Erachtens ja nur eine Geschmackssache. Aktuell fahre ich ja auch zweigleisig, indem ich bei jedem onkeyup und beim Verlassen eines jeden Feldes die Überprüfungsfunktion ausführen lasse. Dabei macht JS natürlich reichlich überstunden, da es quasi bei jeder noch so kleinen Aktion auf der Seite die gesamte Funktion ausführen muss. setAttribute könnte dies in meinen Augen tatsächlich vereinfachen und auch die Rechenleistung bzw. die Hintergrundaktionen im Browser minimieren.
Die Klassenlösung der Überprüfung mag ich ebenfalls sehr. Aktuell fragt jQuery jede einzelne ID ab und führt erst dann die entsprechende Aktion aus. Über die Klasse kann ich mir ziemlich viel Code sparen und muss bei Formularveränderungen nicht jedesmal auch noch ans javascript gehen. Es kann so einfach sein, wenn man es weiß, aber manchmal sieht man den Baum vor lauter Wäldern nicht.
Die FORM-Lösung ist leider so nicht realisierbar, da alle INPUT-Felder zusammen bereits in einem großen FORM liegen. Aus Übersichtsgründen (und auch wegen zwei Hintergrundprozessen) möchte ich aber nicht alle INPUT-Felder auf einmal anzeigen lassen, sondern sie in inhaltlich logische Abschnitte unterteilen. Mittels der zu aktivierenden Weiter-"Buttons" (keine Buttons im programmiertechnischen Sinn), um die es hier in erster Linie geht, werden die NutzerInnen dann durch "Blättern" durch das gesamte Formular geleitet. Beim Klick zweier der Weiter-DIVs werden zudem je nach vorheriger Auswahl zwei php-Scripte geladen, die auf einer der späteren Seiten eingeblendet werden.
Ich weiß, das Ganze klingt kompliziert und bin mir auch der aufschreienden Kritik bewusst.
"Das macht man doch nicht!"
"Das ist für die Nutzenden nur unnötig kompliziert und nicht übersichtlich!"
"Das ist ein unnötiges Script-Chaos, das nur unsauberen Code produziert!"
Die Seite ist nicht für einen großen Durchlauf an NutzerInnen gedacht. Das Zielpublikum ist stark eingegrenzt. Zudem ist es ein einmaliger Registrierungsprozess, durch den sie hier geführt werden, niemand muss also mehrfach da durch. Und auch Analysen durch professionelle ProgrammierInnen wird es durch die kleine Zielgruppe eher nicht geben, es darf also auch ruhig chaotisch aussehen, solange ich selbst verstehe, wie alles zusammen am Ende ineinanderhakt. 
Vielen Dank für deine große Hilfe.
Wenn dir noch etwas Schönes einfällt, bin ich für alles offen. Der Austausch mit dir ist sehr anregend und angenehm auf Augenhöhe.
Viele Grüße
DataPearl